Environnement géodynamique
L'activité volcanique du Vésuve, et plus généralement la majorité des phénomènes sismiques et volcaniques en Italie du Sud, peuvent être attribuées à la convergence entre les plaques Africaine et Eurasienne.
La plaque Africaine remonte en effet actuellement de 2.3 cm par an vers le Nord-ouest et plonge sous l'Europe, entraînant la fermeture du bassin de la Méditerranée (Figure 1).
Le plongement de la plaque est marqué par les séismes produits par le frottement entre la plaque chevauchante et la plaque subductée, lesquels définissent la zone de Bénioff.
Sous le Vésuve, la plaque atteint une profondeur de près de 300 km.
Figure 1 : Plongement de la plaque africaine sous la plaque eurasienne. Les courbes donnent la profondeur des séismes en km. Schéma Sigurdsson et al, 1985
Morphologie :
L'édifice est en fait constitué par deux appareils distincts : la Somma (1132 m) au nord d'une part et le Vésuve (1281 m) d'autre part au sud. Ces deux appareils sont séparés par une vallée de 5 kilomètres : la valle del Gigante elle-même appelée Atrio del Cavallo au nord et Valle dell'Inferno au sud.
La Somma présente des pentes douces vers l'extérieur et une falaise plus abrupte sur la Valle del Gigante. Elle représente les vestiges de l'ancien Vésuve qui a été en grande partie détruit et enseveli par le Vésuve récent. LE mont Somma forme un sillon périphérique autour du nouveau Vésuve, on appelle cela une caldera.
Le Vésuve contemporain fait face à la Somma, de l'autre côté de la Valle del Gigante. Ces deux appareils imbriqués forment le complexe Somma-Vésuve.
Le cratère du Vésuve proprement dit a un diamètre de 500 m et une profondeur de 300 m, il est inactif depuis 1944.