Histoire :
Les roches volcaniques les plus anciennes à l'affleurement ont été datées à 25 000 ans av. JC mais l'activité volcanique existait probablement il y a 500 000 ans.
Pour la période historique, Rittmann a répertorié quatre étapes majeures :
1. Somma primitive :
Elle apparaît il y a 12 000 ans à la suite d'une éruption plinienne qui éjecte cendres, ponces, laves en quantité et provoque l'effondrement de la chambre magmatique avec envahissement de la mer. Une longue phase de repos fait suite à ce cataclysme pendant laquelle une chambre magmatique se reconstitue vers 5-6 Km de profondeur où le magma se différencie pendant plusieurs milliers d'années.
2. Somma ancienne :
A 8 000 ans av. JC, une nouvelle éruption majeure survient et entraîne la formation d'un édifice de 1000 m de haut à la suite d'éruptions successives pendant 2500 ans. Suit une phase de repos pendant laquelle les gaz s'accumulent en grosse quantité dans la chambre magmatique où le magma se différencie en particulier en incorporant les dolomies dans lesquelles la chambre magmatique est située.
3. Somma récente :
A 5 000 ans av. JC, une nouvelle éruption plinienne décapite l'appareil et la Somma récente se forme. Cet édifice va être le siège de plusieurs éruptions cataclysmales séparées par de longues périodes de repos. L'éruption la plus intense a lieu vers le 12 ième siècle avant JC, la Somma culmine alors à 2000 m. La dernière éruption de la Somma est la plus connue : elle se déclenche en 79 après JC et détruit Herculanum et Pompei.
4. Vésuve :
Le cône du Vésuve s'édifie à partir du 3 ième siècle après JC au milieu de la Somma. Le Vésuve va se construire jusqu'à l'époque actuelle avec de multiples éruptions explosives et effusives dont l'intensité est souvent liée à la période de repos précédente. L'éruption sub-plinienne de 1631 étant la plus importante.
Mythologie grecque :
Dans Gigantomachie, Mimas (l'un des nombreux Géants, fils de Gaïa et du sang d'Ouranos) est enseveli par Héphaïstos sous une masse de métal en fusion dont il reste prisonnier (le Vésuve).